许多人以为汉武帝提出的罢黜百家，独尊儒术，这里的儒术便是孔孟之道，从那时起，孟子便被尊崇为儒家权威。然而，事实并非如此。汉代时期，孔子并未被尊为圣，真正的儒教教主是周公，孔子仅仅是周礼的传播者而已。到了唐初，周公仍被奉为先圣，孔子则屈居先师。在唐国立太学举行祭祀先儒的仪式上，孔子只得坐在偏侧，而孟子甚至连陪祭的资格都没有，尊号与实际地位并不相符。
唐太宗登基后，下令将周公庙迁出太学，亲自提升孔子为先圣，同时孔子的得意门生颜回也被尊为先师。到唐玄宗时期，颜回更是被尊称为亚圣。经历了安史之乱之后，礼部侍郎杨绾上疏唐代宗，建议将《孟子》、《论语》、《孝经》同列为科举考试的参考书。数十年后，韩愈撰写《原道》，强调中国道统自尧舜起，经夏商周而传至孔子，再由孔子传孟子，但孟子死后便难以再有人继承。这篇文章借助韩愈的名人效应，使《孟子》重新受到世人关注。自晚唐起，孟子的地位逐渐上升，到宋朝，对孟子的尊崇思潮更是如火如荼。 明世宗在大臣张璁的建议下，决定由孟子取代颜回，承袭亚圣的称号。清朝建立后，更是大力弘扬孔孟之道。乾隆九年，正式封孟子为亚圣，同时将颜回封为复圣，曾参封宗圣，子思封述圣，从此孔孟思想的体系与地位正式统一。后世也有学者指出，孟子被称为亚圣的历史可追溯至东汉。东汉学者赵岐就称孟子为命世亚圣之大者也！元文宗时期，御制圣旨碑用蒙、汉文字记载：孟子百世师也，可加封邹国亚圣公。《明史》也有明确记载，嘉靖帝曾命礼部与翰林研讨，最终尊称孟子为亚圣。 那么，孟子为何能取代颜回，被尊为亚圣呢？颜回确实是孔子亲传的大弟子，德才兼备，深得孔子赏识。然而，他三十二岁早逝，留给后人仅有与孔子的对话记录，却没有完整的思想体系，也未曾著书立说。后人对颜回的尊崇，更多源于对其老师孔子的敬仰。相比之下，孟子虽处于儒学低潮时期，却坚持倡导儒学，积极传播周孔之道，著书立说，为孔子学说的继承和发展作出了重大贡献。《孟子》一书在五代时期已被列为经书典籍，自宋元起更成为科举必考之书。《孟子》和《论语》齐名并列，孟子因此被尊为亚圣，实至名归。
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